Guide de Tbilissi, en Géorgie : à la découverte de la capitale la plus accessible du Caucase

Tbilissi est une ville établie au cœur du passage vers l'est depuis l'Anatolie, le long des méandres de la rivière Koura. Cette capitale d'environ 1,1 million d'habitants ne ressemble ni à l'intensité du Moyen-Orient ni à la froide formalité de l'Europe de l'Est. Son tissu historique porte les traces ottomanes, russes et perses ; quant à l'architecture, elle mêle de façon étrange mais originale des maisons en saillie aux balcons en bois et des auvents Art nouveau qui se succèdent.

Quand partir ?

La période la plus équilibrée pour visiter Tbilissi s'étend d'avril à juin et de septembre à octobre. Au printemps, les rues du quartier de Kala sont fraîches, les journées longues et la foule n'a pas encore atteint son apogée. Début septembre, les marchés qui coïncident avec la période des vendanges ajoutent une couleur particulière à la ville ; les festivals du raisin sont organisés dans la région de Kakhétie durant ces mois. En juillet-août, la température peut atteindre 35 à 38 degrés, une chaleur particulièrement sensible dans les rues pavées de la ville. Pendant les mois d'hiver, de décembre à février, la température moyenne oscille autour de 2 à 5 degrés ; la neige tombe rarement, mais le temps peut être froid et gris. Malgré cela, la ville ne perd pas son animation et les prix baissent nettement.

Comment venir depuis la Turquie ?

Un vol direct d'Istanbul à Tbilissi dure environ 2 h 30 à 3 heures. Des vols réguliers sont assurés depuis l'aéroport d'Istanbul et Sabiha Gökçen. Des options avec correspondance existent également depuis Ankara, Trabzon et Antalya ; toutefois, les itinéraires avec escale allongent considérablement la durée totale du voyage. Il est aussi possible de rejoindre la ville par voie terrestre : après avoir franchi la frontière terrestre turco-géorgienne via Erzurum ou Kars, on peut continuer jusqu'à Tbilissi ; cet itinéraire représente un trajet d'environ 8 à 10 heures. Le trajet en taxi de l'aéroport au centre-ville dure 20 à 25 minutes ; les taxis via des applications de transport partagé (Bolt et Yandex sont largement utilisés à Tbilissi) sont nettement moins chers que les taxis de l'aéroport. La ligne de métro va jusqu'à l'aéroport et est fonctionnelle, mais prendre le métro avec de gros bagages peut s'avérer peu pratique.

Les conditions d'entrée en Géorgie et la durée de validité du passeport peuvent changer de temps à autre. Avant votre voyage, n'oubliez pas de consulter les informations à jour du ministère turc des Affaires étrangères ainsi que les sources consulaires officielles de la Géorgie.

Que racontent les différents quartiers de la ville ?

Il est utile de penser Tbilissi comme un ensemble de couches distinctes. La vieille ville, Kala, s'étend des contreforts de la forteresse de Narikala jusqu'au pont de Metekhi. Dans ce secteur, les maisons aux balcons en bois côtoient des églises arméniennes, géorgiennes et orthodoxes. Il est facile de s'y déplacer à pied, mais le sol est pavé et en pente ; des chaussures confortables sont indispensables dans cette zone.

L'avenue Roustavéli constitue quant à elle l'épine dorsale culturelle de la ville, bordée de bâtiments néoclassiques datant de l'époque russe. L'opéra national, la Galerie nationale et diverses galeries d'art se trouvent le long de cette avenue. En dehors de juillet-août, il est agréable de s'y promener ; pendant les mois chauds, l'ombre peut manquer à l'heure du déjeuner.

Le quartier de Mtatsminda se trouve au sommet de la ville ; on y accède en funiculaire ou à pied. Pour profiter de la vue panoramique depuis le bas, mieux vaut choisir le début de la matinée ou le coucher du soleil plutôt que l'après-midi ; au coucher du soleil, si l'on est bien orienté, la lumière venant des collines occidentales éclaire la vallée de la Koura de manière colorée. Les quartiers de Marjanishvili et de Vera se sont quant à eux animés ces dernières années grâce à leurs cafés et leurs petits restaurants ; c'est une bonne option pour ceux qui souhaitent découvrir de plus près la vie locale.

Les bains sulfureux : comment fonctionnent-ils et à quoi s'attendre ?

Le quartier d'Abanotubani tire son nom du mot persan « abano », qui signifie « bain ». Reconnaissables à leurs toits en dôme et à leurs ouvertures d'évacuation de la vapeur, ces établissements sont des bains chauffés par une source naturelle d'eau sulfureuse. On y entre en louant des cabines privées ; certains bains proposent également les services d'un masseur. L'odeur de soufre est vraiment marquée et peut être désagréable, surtout lors de la première entrée. Le prix des cabines varie selon la durée ; les tarifs à jour sont affichés à l'entrée des bains. Il est généralement possible de réserver à l'avance, ce qui est recommandé pour le week-end.

Que voir aux environs de Tbilissi ?

La Kakhétie, région viticole de la Géorgie, se trouve à environ 1 h 30 à 2 heures de Tbilissi. Le village de Sighnaghi est le site le plus visité de la région, avec ses remparts et sa vue qui s'étend sur la vallée. Il est possible de s'y rendre à la journée ou d'y passer la nuit. Mtskheta, quant à elle, est l'ancienne capitale géorgienne inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO ; elle se trouve à seulement 20 kilomètres de Tbilissi. La cathédrale de Svetitskhoveli est l'édifice le plus important du site ; elle peut être remplie de groupes touristiques à midi, tandis que le début de la matinée est plus calme.

Kazbegi (Stepantsminda), dans le nord de la Géorgie, offre un paysage tout à fait différent ; le village se trouve au pied du Grand Caucase, à plus de 2 000 mètres d'altitude. La position de l'église de Gergeti sur le sommet de la montagne offre un panorama souvent photographié. Depuis Tbilissi, comptez environ 2 h 30 à 3 heures en minibus ou en voiture. En haute altitude, la température est nettement plus basse qu'en ville ; il faut prévoir des vêtements superposés. Même en été, des changements brusques de météo peuvent survenir en fin d'après-midi.

Cuisine et marchés

Les deux piliers de la cuisine géorgienne sont le khinkali (raviolis farcis à la viande ou aux champignons) et le khachapuri (pain au fromage). Le khachapuri prend différentes formes selon la région : le khachapuri adjarien se distingue par sa forme ouverte en barque, garnie d'œuf et de beurre. Pour le déjeuner, les restaurants modestes proposant des khinkalis à leur menu sont généralement bien meilleurs que les établissements touristiques. Pour les desserts, on trouve du churchkhela au bazar de Tbilissi — une guirlande de noix trempées dans du jus de raisin —, un bon endroit pour acheter une collation prête à manger comme pour faire des achats locaux.

À qui la ville convient-elle, et à qui ne convient-elle pas ?

Une grande partie de la vieille ville est en pente et les trottoirs sont irréguliers ; certains secteurs peuvent être difficiles pour les personnes à mobilité réduite ou celles qui utilisent une poussette. La ville est globalement assez compacte pour être explorée à pied, mais il peut être nécessaire de marcher 10 à 12 kilomètres par jour ; il faut s'y préparer à l'avance. La cuisine est principalement composée de viande et de pâte ; même si les options pour les voyageurs végétaliens ou intolérants au gluten se sont multipliées dans le centre-ville, le choix reste limité. Pour les voyageurs actifs, les itinéraires de randonnée comme ceux de Kazbegi ne sont pas toujours bien aménagés ni balisés ; s'y rendre sans guide demande une certaine préparation.

Parmi les options de circuits à l'étranger couvrant Tbilissi et la Géorgie, tu peux choisir celle qui correspond à ton programme et à la durée de ton séjour.

Informations pratiques pour planifier

• Durée : 3 jours suffisent pour Tbilissi seulement ; si vous ajoutez la Kakhétie ou Kazbegi, il est judicieux de prévoir 5 à 6 jours.
• Meilleure saison : avril-juin et septembre-octobre. Pour éviter la chaleur estivale, il faut prévoir des départs matinaux en juillet-août.
• Transport : vol direct d'Istanbul d'environ 2 h 30 à 3 heures. Pour l'option terrestre, il convient de vérifier les conditions actuelles de passage aux postes-frontières turco-géorgiens.
• Transports en ville : le métro est fonctionnel et bon marché ; Bolt et Yandex fonctionnent sans problème à Tbilissi. Depuis l'aéroport, on peut choisir le métro ou un taxi via une application.
• Monnaie : le lari géorgien (GEL). Les distributeurs sont nombreux dans le centre-ville ; les grands hôtels et restaurants acceptent les cartes, mais les petits cafés et les marchés demandent de l'argent liquide.
• Langue : le géorgien est la langue officielle et le russe est largement parlé. L'anglais suffit dans les zones touristiques, mais peut ne pas être utile en dehors des grandes artères ; quelques mots de géorgien peuvent ouvrir bien des portes.
• Sécurité : Tbilissi est globalement une ville calme ; les précautions urbaines habituelles suffisent. Toutefois, suivez les conseils aux voyageurs du ministère des Affaires étrangères concernant la situation actuelle dans les zones d'entrée et de sortie du pays.
• À mettre dans les bagages : des chaussures plates et antidérapantes sont indispensables pour la vieille ville. Si vous allez à Kazbegi, prévoyez des vêtements superposés ainsi qu'une couche extérieure imperméable.

Avant de décider de visiter Tbilissi, retenez ceci : le véritable attrait de la ville se révèle en marchant dans les quartiers plutôt qu'en suivant les itinéraires touristiques très fréquentés. Si vous surchargez votre programme, tout ce que vous verrez finira par se confondre. Plutôt que d'essayer de faire tenir 12 sites en 3 jours, prenez le temps de découvrir réellement quelques quartiers : c'est la seule façon de comprendre quelle partie de la ville vous correspond.